Die Milchstraße ist dazu bestimmt, mit der Andromedagalaxie zu kollidieren und zu verschmelzen.

Andromeda bewegt sich auf die Milchstraße zu. Ob beide Galaxien tatsächlich zusammenstoßen, hängt jedoch von Andromedas viel kleinerer seitlicher Bewegung ab. 2012 schränkten Hubble-Messungen diese Bewegung so stark ein, dass NASA erklärte, die künftige Kollision lasse sich nun „mit Gewissheit“ vorhersagen. Simulationen legten die erste große Begegnung etwa vier Milliarden Jahre in die Zukunft und eine spätere Verschmelzung einige Milliarden Jahre danach.

Diese Prognose wurde zu einem vertrauten Bild der fernen Zukunft, beruhte aber weiterhin auf Messwerten und Galaxienmassen mit erheblichen Unsicherheiten.

Eine Analyse von 2025 kombinierte neuere Daten von Hubble und Gaia mit aktualisierten Massenschätzungen sowie dem gravitativen Einfluss von M33 und der Großen Magellanschen Wolke. Statt nur eine Lokale Gruppe mit den jeweils besten Schätzwerten in die Zukunft zu rechnen, wurden viele mögliche Ausgangszustände innerhalb der Messunsicherheiten simuliert.

Das Ergebnis war deutlich weniger eindeutig. Im vollständigen Vier-Galaxien-Modell kam es nur in ungefähr der Hälfte der Simulationen innerhalb der nächsten zehn Milliarden Jahre zu einer Verschmelzung von Milchstraße und Andromeda. M33 erhöht die Kollisionswahrscheinlichkeit, während die Große Magellansche Wolke die Milchstraße auf eine weniger kollisionsanfällige Bahn ziehen kann.

Andromeda nähert sich weiterhin, und eine Verschmelzung bleibt gut möglich. Korrigiert wurde die Gewissheit: Die Kollision ist heute eine plausible Zukunft und kein Ereignis, das Astronomen als unvermeidlich behandeln können.