Atemwegspartikel lassen sich anhand einer einzigen festen Partikelgrößengrenze in „Tröpfchen“ und „Aerosole“ einteilen.

Über Jahrzehnte sortierten Richtlinien zum Infektionsschutz Partikel, die beim Atmen, Husten oder Niesen aus den Atemwegen gelangen, häufig in zwei Gruppen.

Größere „Tröpfchen“ sollten rasch auf nahe Oberflächen fallen. Kleinere „Aerosole“ sollten länger in der Luft schweben und weiter getragen werden. Als Trennlinie wurde oft ein bestimmter Partikeldurchmesser verwendet.

Das Problem war, dass es keine einheitliche Grenze gab. Gesundheitsbehörden, medizinische Fachrichtungen und Aerosolforschung verwendeten unterschiedliche Größenwerte.

Auch die Physik ist fließender als dieses Zwei-Schubladen-Modell. Ein Atemwegspartikel kann nach dem Austritt aus Mund oder Nase verdunsten und dadurch kleiner werden. Wie lange er in der Luft bleibt, hängt nicht nur von seinem Durchmesser ab, sondern auch von Luftströmung, Feuchtigkeit, Bewegung der Raumluft und davon, mit welcher Geschwindigkeit und Richtung er ausgestoßen wurde.

COVID-19 machte diese Unterschiede in der Terminologie schwer zu übersehen, weil Kliniker, Ingenieure, Aerosolforschende und Gesundheitsbehörden dieselben Wörter teilweise unterschiedlich verwendeten.

Eine von der WHO geführte Fachkonsultation veröffentlichte 2024 eine überarbeitete Terminologie. Sie behandelt infektiöse Atemwegspartikel als kontinuierliches Spektrum und beschreibt ihr Verhalten, ohne eine einzige universelle Tröpfchen-Aerosol-Grenze vorauszusetzen.

Die älteren Begriffe können im jeweiligen Zusammenhang weiterhin nützlich sein. Überholt ist die Vorstellung, ein fester Durchmesser trenne sauber zwei physikalisch verschiedene Arten von Atemwegspartikeln.