RNA kann nicht als Erbmaterial dienen.

Nachdem DNA als Erbmaterial zellulärer Organismen etabliert war, schien sich eine einfache Arbeitsteilung anzubieten: DNA speichert Vererbung, RNA vermittelt Informationen weiter und Protein übernimmt die Funktion.

Das Tabakmosaikvirus zeigte, dass diese Hierarchie nicht universell ist. Das Virus besteht im Wesentlichen aus RNA, die von einer Proteinhülle umgeben ist, und beide Bestandteile ließen sich experimentell voneinander trennen.

Wurde das Virus aus seinen Komponenten wieder zusammengesetzt, konnte es erneut infektiös werden. Noch überzeugender waren Versuche, bei denen RNA und Proteinhüllen verschiedener Virusstämme kombiniert wurden.

Die vererbbaren Eigenschaften der neu gebildeten Viren folgten der RNA, nicht der Proteinhülle.

Damit war gezeigt, dass RNA selbst als Genom dienen kann.

Heute sind zahlreiche Viren mit RNA-Genomen bekannt. Zelluläre Organismen verwenden dagegen DNA für ihre langfristige Genomspeicherung.

Die Korrektur macht DNA und RNA nicht in jeder Hinsicht austauschbar. Ihre chemische Stabilität, Replikation und Reparatur unterscheiden sich erheblich. Sie betrifft auch eine andere Behauptung als „RNA ist nur ein Botenstoff“: Hier geht es speziell darum, dass RNA tatsächlich vererbbare genetische Information tragen kann.