Gene besitzen dauerhaft feste Positionen auf Chromosomen und können sich im Genom nicht bewegen.

Die klassische Genetik behandelte Chromosomen wie geordnete Karten. Gene besetzten bestimmte Positionen, sogenannte Loci, entlang eines Chromosoms. Crossing-over konnte zwar neu kombinieren, welche Chromosomenabschnitte gemeinsam vererbt wurden, doch die Positionen selbst sollten stabil bleiben.

Barbara McClintock fand in den 1940er-Jahren bei der Untersuchung von Mais eine Ausnahme.

Bestimmte genetische Elemente schienen an neue Stellen im Chromosom zu wandern. Wenn sie sich in oder neben andere Gene einfügten, konnten sie deren Aktivität verändern und dadurch wechselnde Farbmuster in Maiskörnern erzeugen.

McClintock nannte sie controlling elements. Die Vorstellung beweglicher DNA passte nur schwer in das damalige Bild stabiler Chromosomenkarten und fand deshalb lange nur begrenzte Akzeptanz.

Spätere Forschung zeigte, dass mobile DNA weit verbreitet ist. Heute heißen solche Sequenzen transponierbare Elemente. Manche bewegen sich direkt von einer DNA-Position zu einer anderen. Andere, sogenannte Retrotransposons, werden zunächst in RNA kopiert und anschließend wieder in DNA umgeschrieben, bevor eine neue Kopie an anderer Stelle eingefügt wird.

Die meisten gewöhnlichen Gene springen nicht ständig durch das Genom. Die entscheidende Korrektur lautet, dass Chromosomenpositionen nicht ausnahmslos fest sind: Genome enthalten mobile Sequenzen, die Mutationen erzeugen, Genregulation verändern und Genome über die Evolution hinweg umgestalten können.