Die Naturgesetze behandeln einen Vorgang und sein Spiegelbild immer identisch.

Man kann sich Parität mit einem Spiegel vorstellen. Würde man ein physikalisches Experiment spiegelverkehrt aufbauen, sollte es nach dem Paritätsprinzip denselben Naturgesetzen folgen. Die Natur dürfte also keine eingebaute Vorliebe für links oder rechts haben.

Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts hatte diese Symmetrie so zuverlässig funktioniert, dass Physiker die Erhaltung der Parität als fundamentales Gesetz betrachteten. 1956 bemerkten Tsung-Dao Lee und Chen-Ning Yang jedoch eine Lücke: Für elektromagnetische und starke Wechselwirkungen war die Parität gut geprüft, für die schwache Wechselwirkung, die am radioaktiven Betazerfall beteiligt ist, dagegen nicht.

Chien-Shiung Wu und ihre Mitarbeiter führten den entscheidenden Test mit Cobalt-60 durch. Sie richteten die radioaktiven Atomkerne aus und maßen, in welche Richtungen beim Betazerfall Elektronen ausgesendet wurden. Wäre die Parität erhalten, müsste die gespiegelte Anordnung gleich wahrscheinlich sein. Das war nicht der Fall.

Die schwache Wechselwirkung unterscheidet tatsächlich zwischen links und rechts. Damit wurde die Parität nicht bedeutungslos: Elektromagnetische und starke Wechselwirkungen erhalten sie weiterhin mit sehr hoher Genauigkeit. Aufgegeben werden musste nur die Annahme, dass Spiegelsymmetrie für jede fundamentale Wechselwirkung gilt.