Radioaktivität ist ausschließlich eine natürliche Eigenschaft und kann nicht künstlich erzeugt werden.

Die ersten radioaktiven Stoffe wurden in der Natur entdeckt. Uran, Radium und verwandte Materialien sendeten scheinbar spontan Strahlung aus. Radioaktivität wirkte daher zunächst wie eine besondere Eigenschaft einer begrenzten Gruppe natürlich instabiler Stoffe.

1934 beschossen Irène Joliot-Curie und Frédéric Joliot leichte Elemente mit Alphateilchen. Das überraschende Ergebnis zeigte sich, nachdem die externe Strahlungsquelle bereits entfernt worden war: Das bestrahlte Material strahlte weiter.

Bei der Bestrahlung waren neue, instabile Atomkerne entstanden, die zuvor in der Probe nicht vorhanden gewesen waren. Radioaktivität war künstlich erzeugt worden.

Diese Entdeckung erweiterte die Kernphysik grundlegend. Künstliche Radionuklide konnten nun gezielt hergestellt und als Tracer in Chemie und Biologie, für medizinische Diagnostik und Therapie sowie später für zahlreiche technische Anwendungen eingesetzt werden.

„Künstliche Radioaktivität“ bedeutet allerdings nicht, dass sich jedes beliebige Objekt durch irgendeine Bestrahlung dauerhaft radioaktiv machen lässt. Ob Aktivierung auftritt, hängt vom Zielkern, der Kernreaktion, der Energie der einfallenden Teilchen und der Halbwertszeit des erzeugten Isotops ab.

Die entscheidende Korrektur war konzeptionell: Radioaktivität war nicht auf eine feste Liste von Stoffen beschränkt, die die Natur bereitgestellt hatte. Instabile Kerne lassen sich erzeugen.