Quasare sind ungewöhnliche Sterne innerhalb oder in der Nähe der Milchstraße.

Der Name Quasar leitet sich von „quasi-stellar“ ab – also sternähnlich.

Auf frühen Fotografien war diese Beschreibung passend. Quasare erschienen als winzige unaufgelöste Lichtpunkte und nicht als ausgedehnte Galaxien. Deshalb wurden zunächst Erklärungen mit ungewöhnlichen Sternen oder anderen vergleichsweise nahen Objekten erwogen.

Das Spektrum von 3C 273 veränderte 1963 den Maßstab des Problems.

Sein Licht enthielt helle Emissionslinien, die zunächst unbekannt wirkten. Maarten Schmidt erkannte, dass es sich in Wirklichkeit um bekannte atomare Linien handelte, die stark zu längeren Wellenlängen verschoben waren.

Bei sehr fernen Galaxien entsteht die kosmologische Rotverschiebung, weil die Expansion des Universums die Wellenlänge des Lichts auf seinem Weg zu uns dehnt. Wenn die Rotverschiebung von 3C 273 kosmologischen Ursprung hatte, musste das Objekt extrem weit entfernt sein.

Damit musste es zugleich außerordentlich leuchtkräftig sein. Ein gewöhnlicher Stern konnte die beobachtete Helligkeit aus dieser Entfernung nicht erklären.

Andere Quasare zeigten dasselbe Muster, und bessere Bildgebung enthüllte schließlich Galaxien um viele der hellen punktförmigen Quellen.

Heute werden Quasare als aktive Galaxienkerne verstanden. Gas und Staub fallen auf ein supermassereiches Schwarzes Loch im Zentrum einer Galaxie und bilden dabei einen heißen Akkretionsfluss, der enorme Mengen Strahlung freisetzen kann.

Quasare können weiterhin wie Sterne aussehen, wenn ihre Wirtsgalaxie nicht aufgelöst wird. Geändert hat sich die physikalische Deutung: Der Lichtpunkt ist das extrem helle Zentrum einer ganzen fernen Galaxie.