Der Ozeanboden ist ebenso alt und dauerhaft wie die Kontinente.

Kontinente bewahren Gesteine, die Milliarden Jahre alt sind. Vor der Plattentektonik lag deshalb die Erwartung nahe, auch der tiefe Ozeanboden müsse ein ähnlich altes geologisches Archiv enthalten.

Die Erforschung der Ozeane zeigte das Gegenteil.

Sonarkartierungen entdeckten gewaltige Gebirgsketten mitten in den Ozeanen. An diesen mittelozeanischen Rücken steigt heißes Material auf und bildet neue basaltische Kruste.

Magnetmessungen lieferten einen deutlichen Hinweis darauf, dass diese neue Kruste vom Rücken wegtransportiert wird. Beim Abkühlen speichern magnetische Minerale im Basalt die damalige Richtung des Erdmagnetfelds. Weil sich dieses Feld oft umgepolt hat, entstanden abwechselnde Magnetstreifen. Dasselbe Streifenmuster erscheint auf beiden Seiten eines Rückens, als würde in der Mitte ständig neue Kruste hinzugefügt und nach außen getragen.

Weitere Beobachtungen passten dazu. Sediment wird mit wachsendem Abstand vom Rücken mächtiger, weil älterer Meeresboden länger Zeit zum Ansammeln hatte. Radiometrische Datierung zeigt außerdem, dass auch der Basalt selbst mit der Entfernung älter wird.

Selbst der älteste erhaltene Ozeanboden ist jedoch jung im Vergleich zu uralten kontinentalen Gesteinen.

Der Grund ist Recycling. An Subduktionszonen biegen sich ozeanische Platten nach unten und sinken zurück in den Mantel. Neuer Ozeanboden entsteht ständig, während alter wieder verschwindet.

Sehr alte Sedimente können auf jüngerer ozeanischer Kruste liegen; die basaltische Kruste darunter ist jedoch geologisch vergänglich.