Gebirgsketten entstehen hauptsächlich, weil die abkühlende Erde schrumpft und dabei Falten wirft.

Ein abkühlender Körper zieht sich zusammen. Im 19. Jahrhundert übertrugen Geologen diese einfache Vorstellung auf den ganzen Planeten.

Wenn die Erde früher wesentlich heißer gewesen war und beim Abkühlen allmählich schrumpfte, konnte ihre starre äußere Hülle für das kleinere Innere zu groß werden. Die Kruste sollte sich dann falten und zerknittern – ähnlich wie die Haut einer trocknenden Frucht. Gebirge erschienen als natürliche Falten.

Das Modell hatte einen gewissen Reiz, weil Gebirge tatsächlich stark gefaltete und zusammengedrückte Gesteine enthalten.

Das globale Muster war schwieriger zu erklären. Gebirgsgürtel, Tiefseegräben, Vulkane und Erdbeben liegen in bestimmten Zonen der Erde und nicht als zufällige Falten über einen gleichmäßig schrumpfenden Planeten verteilt.

Die Erforschung des Meeresbodens im 20. Jahrhundert lieferte einen anderen Mechanismus. An mittelozeanischen Rücken entsteht neue Kruste und bewegt sich nach außen. Anderswo sinkt eine tektonische Platte an einer Subduktionszone unter eine andere, während Kontinente auf konvergierenden Platten miteinander kollidieren können.

Solche Kollisionen und Subduktionszonen komprimieren und verdicken die Kruste, treiben Verwerfungen und Vulkanismus an und heben große Gebirgsgürtel. Erosion und weitere Hebung verändern sie anschließend weiter.

Die Erde ist im Laufe ihrer Geschichte abgekühlt, doch globale Kontraktion ist nicht der Hauptmechanismus heutiger Gebirgsbildung. Die meisten großen Gebirge sind Produkte einer beweglichen Oberfläche aus tektonischen Platten.