Mars ist von einem planetenweiten Netz langer, gerader Kanäle durchzogen, die von der Erde aus sichtbar sind.

Während der günstigen Marsopposition von 1877 kartierte Giovanni Schiaparelli schmale Strukturen, die er canali nannte – auf Italienisch zunächst schlicht „Kanäle“ oder „Rinnen“. Im Englischen legte canals stärker eine künstliche Konstruktion nahe, und spätere Beobachter, allen voran Percival Lowell, zeichneten daraus weitläufige Netze gerader Linien über den Planeten.

Die Behauptung war selbst auf ihrem Höhepunkt nicht unumstritten. Manche erfahrene Astronomen konnten die Strukturen überhaupt nicht reproduzieren, und leistungsfähigere Teleskope machten das vermeintlich geometrische Muster nicht verlässlicher.

Das Problem lag nahe an der Grenze der visuellen Auflösung. Schwache, voneinander getrennte Flecken und Kanten können in einem kleinen, durch die Erdatmosphäre unruhigen Teleskopbild subjektiv zu geraden Linien verbunden werden. Die gezeichneten Karten konnten dadurch geordneter aussehen als die Oberfläche, die den Eindruck hervorrief.

Erst Raumsonden lieferten eine eindeutige Nahansicht. Mariner fotografierte keinen geometrischen Kanalverbund. Spätere Missionen zeigten stattdessen eine viel komplexere reale Landschaft aus Einschlagskratern, Vulkanen, Dünen, Brüchen, Tälern und natürlichen Rinnen, von denen manche durch früheres Wasser entstanden.

Diese echten Rinnen dürfen nicht mit Lowells planetenweitem Netz gerader „Kanäle“ verwechselt werden. Historisch handelt es sich am besten um eine prominente, aber umstrittene teleskopische Interpretation – nicht um einen einst einstimmigen astronomischen Konsens.