Das Gehirn erwachsener Säugetiere kann keine neuen Nervenzellen bilden.

Über weite Teile des 20. Jahrhunderts galt das erwachsene Gehirn als im Wesentlichen fertig. Nervenzellen, die im Erwachsenenalter verloren gingen, konnten vielleicht durch veränderte Verschaltungen oder andere Zellen teilweise kompensiert werden, aber nicht durch neu entstandene Neuronen ersetzt werden.

Das Problem war, dass die Neubildung von Nervenzellen selten und direkt nur schwer zu beobachten ist. Ab den 1960er-Jahren verwendeten Forschende Zellmarkierungen, die Zellen kennzeichnen, wenn sie sich teilen. Dabei fanden sie neu entstandene Nervenzellen in Gehirnen erwachsener Säugetiere.

Spätere Mikroskopie und molekulare Marker verstärkten die Belege. Bei mehreren Vogel- und Säugetierarten können nach Abschluss der Entwicklung neue Neuronen entstehen, überleben und Teil bestehender neuronaler Netzwerke werden. Dieser Vorgang heißt adulte Neurogenese.

Beim Menschen ist die Lage weniger eindeutig. Studien kommen zu unterschiedlichen Ergebnissen darüber, wie viel Neurogenese im erwachsenen Hippocampus – einer für das Gedächtnis wichtigen Hirnregion – fortbesteht und wie stark sie mit dem Alter abnimmt. Die alte absolute Behauptung, erwachsene Gehirne könnten überhaupt keine neuen Neuronen bilden, ist widerlegt. Das genaue Ausmaß beim erwachsenen Menschen bleibt offen.