Gliazellen sind lediglich passiver „Klebstoff“ und Stützgewebe für die Neuronen, die sämtliche bedeutsame Verarbeitung im Nervensystem übernehmen.

Der Name Glia leitet sich vom griechischen Wort für Leim ab. Er spiegelt eine ältere Arbeitsteilung wider: Neuronen galten als die Zellen, die bedeutungsvolle elektrische Signale übertragen, während Gliazellen vor allem Räume füllen, Gewebe stützen und das Nervensystem isolieren sollten.

Bessere Methoden zeigten, dass hinter dem Wort „Unterstützung“ sehr viel mehr aktive Arbeit steckt.

Verschiedene Gliazelltypen übernehmen unterschiedliche Aufgaben. Oligodendrozyten in Gehirn und Rückenmark sowie Schwann-Zellen in peripheren Nerven umhüllen Nervenfasern mit Myelin. Diese Isolation hilft elektrischen Signalen, schnell und zuverlässig weiterzulaufen.

Astrozyten regulieren die Konzentration von Ionen und Neurotransmittern in der Umgebung von Neuronen, versorgen Nervenzellen mit Stoffwechselprodukten, beeinflussen die lokale Durchblutung und tragen zur Umgebung von Synapsen bei.

Mikroglia sind Immunzellen des zentralen Nervensystems. Sie überwachen das Gewebe, reagieren auf Verletzungen und Infektionen, beseitigen Zellreste und helfen während der Entwicklung beim Umbau neuronaler Verbindungen.

Diese Funktionen bedeuten nicht, dass Neuronen ihre zentrale Rolle bei schneller Informationsübertragung verloren hätten, und einige vorgeschlagene Formen glialer Signalübertragung bleiben umstritten. Die gesicherte Korrektur ist einfacher: Glia sind kein passives Füllmaterial, sondern spezialisierte Arbeitszellen mit vielen unverzichtbaren Funktionen.