Jedes Gen erzeugt genau ein Protein.

Die berühmte Regel begann als großer Fortschritt. Beadle und Tatum verbanden Gene mit konkreten biochemischen Funktionen und formulierten zunächst das Prinzip „ein Gen – ein Enzym“. Als klar wurde, dass viele Proteine keine Enzyme sind und manche aus mehreren Untereinheiten bestehen, wurde daraus in Lehrbüchern häufig „ein Gen – ein Protein“.

Die Grundidee – dass Gene die Herstellung bestimmter Zellprodukte steuern – blieb richtig. Zu streng war die Vorstellung einer festen Eins-zu-eins-Zuordnung.

Mit der Entdeckung gespleißter eukaryotischer Gene zeigte sich, dass die zunächst erzeugte RNA Abschnitte enthält, die vor der Translation entfernt werden. Noch wichtiger: Dieselbe Vorläufer-RNA kann auf unterschiedliche Weise gespleißt werden. Dadurch können aus demselben Gen verschiedene reife Transkripte und Proteinvarianten entstehen.

Zusätzlich können unterschiedliche Promotoren, alternative Start- und Endstellen sowie weitere Formen der RNA-Verarbeitung die Produktpalette eines Gens erweitern. Umgekehrt codieren zahlreiche Gene gar kein Protein, sondern funktionelle RNA.

Nicht jedes theoretisch mögliche Transkript ergibt ein stabiles oder biologisch wichtiges Protein. Die Korrektur lautet daher nicht, dass ein Gen „beliebig viele Proteine“ erzeugt, sondern dass die starre Eins-zu-eins-Regel der tatsächlichen Genexpression nicht gerecht wird.