Alle Lebewesen lassen sich natürlich in fünf Reiche einordnen: Tiere, Pflanzen, Pilze, Protisten und Moneren.

Robert Whittakers Fünf-Reiche-System war eine deutliche Verbesserung gegenüber älteren Klassifikationen. Tiere, Pflanzen und Pilze wurden voneinander getrennt, während die meisten Organismen ohne Zellkern in Monera und viele andere überwiegend mikroskopische Organismen in Protista eingeordnet wurden.

Bis zum späten 20. Jahrhundert wurde dieses Modell zu einer Standarddarstellung des Lebens in vielen Lehrbüchern.

Das Problem: Ähnliches Aussehen bedeutet nicht immer nahe evolutionäre Verwandtschaft. Forschende begannen zunehmend, stattdessen DNA- und RNA-Sequenzen zu vergleichen. Weil verwandte Organismen solche Sequenzen von gemeinsamen Vorfahren erben, lassen sich aus Ähnlichkeiten und Unterschieden Stammbäume rekonstruieren. Dieser Ansatz heißt molekulare Phylogenie.

Das alte Reich Monera zerfiel grundlegend. Organismen ohne Zellkern, die zuvor gemeinsam als Bakterien behandelt worden waren, gehörten tatsächlich zu zwei tief getrennten Linien: Bakterien und Archaeen.

Auch Protista erwies sich als keine einheitliche Abstammungsgruppe. Das Reich hatte als Sammelbecken für viele Organismen gedient, die weder Tiere, Pflanzen noch Pilze waren. Molekulare Stammbäume zeigten jedoch, dass sie zu zahlreichen unterschiedlichen Ästen gehören.

Moderne Klassifikationen verwenden deshalb drei Domänen – Bakterien, Archaeen und Eukaryoten – sowie mehrere große Gruppen innerhalb der Eukaryoten. Eine einzige zwingende Zahl von Reichen gibt es heute nicht. Entscheidend ist, dass die fünf alten Reiche den evolutionären Stammbaum nicht sauber abbilden.