Genetische Information fließt von DNA zu RNA, aber niemals von RNA zurück in DNA.

Ein einfaches Schema der Molekularbiologie lässt sich leicht merken: DNA wird in RNA abgeschrieben, und RNA dient zur Herstellung von Protein.

Aus dieser gebräuchlichen Zusammenfassung entstand oft eine zusätzliche Annahme: Der Pfeil von DNA zu RNA könne niemals in die Gegenrichtung laufen.

Einige RNA-Tumorviren passten schlecht zu dieser Regel. Howard Temin vermutete, dass solche Viren nach dem Eintritt in eine Zelle eine DNA-Kopie ihrer RNA herstellen könnten. 1970 fanden Temin und David Baltimore unabhängig voneinander das Enzym, das genau dies ermöglicht.

Das Enzym heißt Reverse Transkriptase. Es liest ein RNA-Molekül als Vorlage und baut daraus ein entsprechendes DNA-Molekül.

Retroviren nutzen diesen Vorgang als normalen Teil ihres Lebenszyklus. Nach der Infektion wird virale RNA in DNA umgeschrieben, und diese DNA kann anschließend in das Genom der Wirtszelle eingebaut werden.

Reverse Transkription kommt auch außerhalb von Retroviren vor. Verwandte Mechanismen nutzen Retrotransposons und die Telomerase, ein Enzym zur Erhaltung der Chromosomenenden.

Historisch ist eine Nuance wichtig. Francis Cricks präzise formuliertes zentrales Dogma verbot RNA→DNA nicht grundsätzlich. Die Entdeckung widerlegte eine weit verbreitete vereinfachte Fassung der Regel, nicht Cricks sorgfältigste Formulierung.