Ökologische Sukzession endet natürlicherweise in einer einzigen dauerhaften und stabilen Klimaxgemeinschaft.

Frederic Clements gab der Ökologie des frühen 20. Jahrhunderts eines ihrer einflussreichsten Ordnungskonzepte. Nach einer Störung sollte sich die Vegetation in einer geordneten Abfolge von Gemeinschaften entwickeln – einem Prozess, den man ökologische Sukzession nennt –, bis sie eine reife Klimaxgemeinschaft erreicht, die vor allem durch das regionale Klima bestimmt wird. Clements verglich diesen Prozess mit der Entwicklung eines Organismus bis zum Erwachsenenstadium.

Das Modell machte Sukzession verständlich, doch Feldökologie widersetzte sich zunehmend seiner starken Determiniertheit. Arten reagierten häufig individuell statt als eng integrierte Gemeinschaft. Feuer, Stürme, Beweidung und andere Störungen konnten wiederkehren, bevor sich überhaupt ein dauerhafter Endzustand bildete. Unterschiede darin, welche Arten wann ein Gebiet besiedelten, konnten ähnliche Standorte auf verschiedene Entwicklungspfade schicken.

Spätere Forschung stellte das Modell noch deutlicher infrage. Rückkopplungen können unter ähnlichen äußeren Bedingungen mehrere langlebige Ökosystemzustände stabilisieren, zwischen denen Systeme mitunter abrupt wechseln. Klimawandel und menschliche Landnutzung schwächen die Vorstellung eines universellen Endzustands zusätzlich.

Der Begriff „Klimax“ bleibt in manchen beschreibenden Zusammenhängen nützlich, und Sukzession kann durchaus relativ dauerhafte Gemeinschaften hervorbringen. Überholt ist die Erwartung eines einzigen unvermeidlichen, permanenten Endpunkts für jedes Ökosystem.