Vorstellungskraft, Vernunft und Gedächtnis befinden sich in bestimmten flüssigkeitsgefüllten Hirnventrikeln oder „Zellen“.

Lange vor der modernen funktionellen Neuroanatomie versuchten Gelehrte, verschiedene Teile des Geistes an unterschiedlichen Orten unterzubringen.

Zwischen Spätantike und frühem Mittelalter entwickelte sich die Zellenlehre aus griechisch-römischen Vorstellungen über Gehirn, Pneuma und Psychologie. In verbreiteten Drei-Zellen-Modellen wurden kognitive Vorgänge entlang der Hirnventrikel angeordnet: Wahrnehmung oder Vorstellungskraft vorne, Vernunft in einer mittleren Zelle und Gedächtnis hinten. Je nach Autor variierten die Zuordnungen.

Die Diagramme waren keine anatomischen Karten im modernen Sinn. Sie verbanden Medizin, Philosophie und Theorien innerer geistiger Fähigkeiten. Manuskriptillustrationen wurden über Jahrhunderte weitergegeben, und gedruckte Fassungen blieben bis weit in Renaissance und frühe Neuzeit verbreitet.

Menschliche Sektionen machten zunehmend sichtbar, dass die ordentlichen schematischen Zellen nicht zur tatsächlichen Ventrikelanatomie passten. Vesalius kritisierte die ventrikuläre Lokalisation, doch die Lehre verschwand nicht sofort; spätere Autoren, darunter Descartes in veränderter Form, verbanden geistige Vorgänge weiterhin mit Ventrikelstrukturen.

Die moderne Neurowissenschaft lokalisiert Hirnfunktionen in Nervengewebe und verteilten Netzwerken. Die Ventrikel sind mit Liquor gefüllte Hohlräume und keine Sitze des Denkens.

Da die Lehre in vielen Varianten existierte und langsam verschwand, wird ihre Lebensdauer bewusst nicht quantifiziert.