Die Evolution der Säugetierwirbelsäule war ein einfacher Übergang von reptilienartigem seitlichem Biegen bei frühen Synapsiden zu säugetierartigem Auf-und-ab-Biegen.

Ein verbreitetes Modell der Säugetierevolution beschrieb eine einfache Veränderung der Wirbelsäulenbewegung. Frühe Synapsiden mit ihrer oft gespreizten Beinhaltung sollten den Rücken wie heutige Echsen seitlich gebogen haben. Später hätten Säugetiere stärkeres Auf-und-ab-Biegen entwickelt.

Diese Vorstellung beruhte stark darauf, lebende Reptilien als funktionelle Stellvertreter für ausgestorbene Synapsiden zu verwenden. 2021 verglichen Forschende stattdessen die dreidimensionale Form fossiler Synapsidenwirbel mit den Wirbeln heutiger Reptilien und Säugetiere.

Die Fossilien passten nicht in einen einfachen Übergang von Reptil zu Säugetier. Die Wirbelsäulen früher Synapsiden waren offenbar relativ steif und nicht besonders stark auf seitliches Biegen spezialisiert. Später entwickelten Säugetiere je nach Abschnitt der Wirbelsäule unterschiedliche Funktionen, darunter stärkere Sagittalbiegung, Drehbewegungen und eine ausgeprägtere Regionalisierung.

Eine Folgestudie von 2024 testete die Funktion mit digitalen Biegeexperimenten und kam zu einem ähnlichen Ergebnis. Auch dort erschien die ursprüngliche Synapsidenwirbelsäule vergleichsweise steif, während die säugetiertypische Beweglichkeit schrittweise und regional unterschiedlich entstand.

Das ältere Modell lag also nicht völlig falsch darin, dass Säugetiere neue Formen der Wirbelsäulenbewegung entwickelten. Falsch war die Annahme, ihre Vorfahren hätten sich im Rücken im Wesentlichen wie heutige Echsen bewegt und eine Biegeart sei einfach durch eine andere ersetzt worden.