Nichtvogel-Dinosaurier waren durchgehend schuppige Reptilien ohne Federn.

Über den größten Teil der Geschichte der Dinosaurierrekonstruktion gab es gute Gründe, Nichtvogeldinosaurier – also Dinosaurier außerhalb der Vögel – mit reptilienartigen Schuppen darzustellen. Fossile Hautabdrücke belegten Schuppen bei manchen Arten, während Federn von Vögeln und dem vogelähnlichen Archaeopteryx bekannt waren. Ohne direkte Belege wäre es selbst Spekulation gewesen, Federn großzügig auf den gesamten Dinosaurierstammbaum zu übertragen.

Außergewöhnlich gut erhaltene Fossilien veränderten dieses Bild. Ab den 1990er-Jahren bewahrten Fundstätten im Nordosten Chinas feine Körperbedeckungen rund um die Skelette von Nichtvogeldinosauriern. Sinosauropteryx wurde mit einem Saum filamentartiger Strukturen beschrieben; spätere Funde zeigten zunehmend komplexe Federn bei vielen Theropoden. Befunde wie Ansatzstellen für Federkiele an Unterarmknochen machten Federn teils sogar dann nachweisbar, wenn die Federn selbst nicht fossil erhalten waren.

Damit verlor auch die Vorstellung an Plausibilität, Federn seien ausschließlich für aktiven Flug entstanden. Filamente und Federn konnten schon vorher als Isolation, Schmuck, beim Brüten oder für andere Funktionen dienen.

Das alte Bild sollte allerdings nicht einfach ins Gegenteil verkehrt werden. Viele Dinosaurier hatten Schuppen, und manche kombinierten Schuppen und Federn an verschiedenen Körperregionen. Korrigiert wird die pauschale Aussage, Dinosaurier seien durchgehend schuppig gewesen.