Beriberi wird durch einen infektiösen Erreger oder ein mit Reis verbundenes Toxin verursacht.

Beriberi trat besonders häufig dort auf, wo polierter weißer Reis die Ernährung dominierte. Dieser Zusammenhang wies zunächst jedoch nicht eindeutig auf einen Mangel hin. Im Zeitalter der Bakteriologie war eine Infektion ein naheliegender Verdacht, während andere Forschende ein Gift im Reis vermuteten. Selbst Christiaan Eijkman deutete seine berühmten Hühnerexperimente anfangs toxikologisch, nachdem Tiere auf poliertem Reis eine lähmungsähnliche Erkrankung entwickelten und sich nach Zugabe von Reiskleie erholten.

Die radikalere Erklärung lautete, dass beim Polieren etwas Notwendiges entfernt worden war. Gerrit Grijns argumentierte, die äußeren Reisschichten enthielten einen lebenswichtigen Schutzstoff und verschob damit die Frage vom Gift zum fehlenden Nährstoff. Arbeiten über sogenannte „accessory food factors“ folgten, und der schützende Stoff wurde schließlich als Vitamin B1 beziehungsweise Thiamin identifiziert.

Der Wandel war kein einzelner Heureka-Moment, sondern verlief schrittweise. Heute kann Beriberi durch unzureichende Ernährung, Alkoholabhängigkeit, Malabsorption, anhaltendes Erbrechen, Dialyse und andere Zustände entstehen, die zu einem Thiaminmangel führen.