Stabile organische freie Radikale können nicht isoliert werden.

In der Chemie des 19. Jahrhunderts wurde der Begriff „Radikal“ bereits für wiederkehrende Atomgruppen innerhalb von Verbindungen verwendet. Die schwierigere Frage war, ob ein freies Radikal lange genug eigenständig bestehen konnte, um isoliert zu werden – besonders bei einem reaktiven Kohlenstoffzentrum.

Wiederholte Fehlschläge und die gewöhnlichen Valenzregeln des Kohlenstoffs ließen solche Spezies zu reaktiv erscheinen, um unabhängig existieren zu können.

1900 versuchte Moses Gomberg, einen stark substituierten Kohlenwasserstoff herzustellen, erhielt aber unerwartete Produkte. Er schlug vor, dass seine Reaktionen ein Triphenylmethyl-Radikal mit dreiwertigem Kohlenstoff enthielten.

Die Behauptung widersprach etablierten Vorstellungen über Kohlenstoffbindungen und stieß jahrelang auf Skepsis. Weitere Experimente zeigten schließlich, dass persistente Radikale tatsächlich reale chemische Spezies sind und nicht bloß Messfehler oder gewöhnliche geschlossenschalige Moleküle.

Ihre Beständigkeit ist strukturell erklärbar. Resonanz und Delokalisierung können das ungepaarte Elektron verteilen; große Substituenten können das reaktive Zentrum sterisch abschirmen und typische Folgereaktionen erschweren.

„Stabil“ bleibt relativ. Viele freie Radikale existieren nur extrem kurz, während andere hergestellt, gelagert, kristallisiert und untersucht werden können.

Die Entdeckung eröffnete die moderne Radikalchemie und zeigte, dass hohe Reaktivität Isolation nicht grundsätzlich ausschließt.