Der Ursprung eines Erdbebens kann nicht bestimmt werden, wenn Beobachter nicht in der Nähe des Ereignisses sind.

Vor der instrumentellen Seismologie wurde ein Erdbeben vor allem aus menschlichen Beobachtungen rekonstruiert: Wo waren die Erschütterungen am stärksten, welche Gebäude wurden beschädigt und über welches Gebiet war das Ereignis zu spüren? Bei abgelegenen Beben – besonders unter dem Meer oder in dünn besiedelten Regionen – konnte es kaum direkte Informationen über die Quelle geben.

Empfindliche Seismografen verwandelten das Problem von einer Schadensbeobachtung in eine Wellenmessung. Erdbeben senden mehrere Arten seismischer Wellen durch die Erde, die sich mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten ausbreiten. Die schnelleren P-Wellen treffen vor den S-Wellen ein; der zeitliche Abstand zwischen beiden liefert Hinweise darauf, wie weit eine Station von der Quelle entfernt ist.

Eine einzelne Station liefert damit zunächst eine Entfernung, aber keinen eindeutigen Punkt. Kombiniert man die Ankunftszeiten mehrerer Stationen, lässt sich das Epizentrum bestimmen; umfangreichere Netzdaten können zusätzlich die Herdtiefe und die Geometrie des Bruchs eingrenzen. Einheitliche Zeitmessung und wachsende Instrumentennetze machten solche Bestimmungen über Kontinente hinweg möglich.

Moderne Systeme können Erdbeben heute so schnell erkennen und lokalisieren, dass darauf Frühwarnsysteme aufbauen. Die Genauigkeit hängt weiterhin von der Stationsdichte und der Struktur des Untergrunds ab; Offshore-Ereignisse und schlecht instrumentierte Regionen sind schwieriger. Der entscheidende Durchbruch war, dass sich eine Erdbebenquelle aus weit entfernt aufgezeichneten Wellen ableiten lässt.