Arten sind unveränderliche, getrennt geschaffene Formen, die sich im Lauf der Zeit nicht in neue Arten verändern.

In der europäischen Naturgeschichte der frühen Neuzeit und besonders in linnéischen Klassifikationssystemen wurden Arten meist als beständige Einheiten behandelt. Individuen konnten variieren, doch die Art selbst galt weithin als feste Form, deren grundlegende Identität sich über die Zeit nicht veränderte.

Beobachtungen aus Biogeografie und Paläontologie machten diese Vorstellung zunehmend schwerer zu halten. Fossilien zeigten ausgestorbene Formen, Inseln beherbergten eng verwandte, aber unterschiedliche Arten, und Zuchtwahl demonstrierte, wie stark vererbbare Merkmale unter Auswahl verändert werden können.

Darwin und Wallace verbanden solche Befunde mit gemeinsamer Abstammung und natürlicher Selektion. Populationen besitzen erbliche Variation; unter unterschiedlichen Umweltbedingungen können sich diese Unterschiede über Generationen aufbauen und schließlich zur Entstehung neuer Arten beitragen.

Die Belege endeten nicht im 19. Jahrhundert. Genetik erklärte die Vererbung, Populationsbiologie machte evolutionäre Veränderung messbar, und molekulare Sequenzen zeigten verschachtelte Muster gemeinsamer Abstammung im gesamten Stammbaum des Lebens.

Moderne Biologie behandelt Arten daher als historische Populationen, die entstehen, sich verändern, aufspalten, hybridisieren und auch aussterben können.

Nicht jeder Naturforscher vor Darwin hielt Arten für absolut unveränderlich, und evolutionäre Ideen gab es schon vor 1859. Abgelöst wurde der damals vorherrschende Rahmen fester Arten – nicht eine ausnahmslos von allen Menschen geteilte Überzeugung.