Saturns Ringe sind feste, zusammenhängende Strukturen.

In frühen Teleskopen erschienen Saturns Ringe als glatte, geschlossene Bänder. Ein fester Ring oder eine Reihe starrer Scheiben war daher eine naheliegende Deutung.

Mit zunehmender Beobachtungsgenauigkeit entstanden jedoch Probleme. Lücken und teilweise durchscheinende Bereiche passten schlecht zu einem einzigen massiven Körper, und auch die Dynamik eines riesigen starren Rings erwies sich als schwierig.

James Clerk Maxwell untersuchte das Problem in den 1850er-Jahren mathematisch. Er zeigte, dass weder ein fester Ring noch ein kontinuierlicher flüssiger Ring in der beobachteten Form stabil sein könnte. Eine stabile Lösung erforderte viele getrennte Körper, die Saturn jeweils auf eigener Bahn umkreisen.

1895 lieferte James Keeler einen direkten Beobachtungstest. Spektroskopisch zeigte sich, dass sich das innere Ringmaterial schneller bewegt als das äußere – genau so, wie es für unabhängig umlaufende Teilchen nach Keplers Gesetzen zu erwarten ist.

Raumsonden haben inzwischen eine enorme Population überwiegend eisiger Partikel sichtbar gemacht, von Staubkörnern bis zu großen Brocken und eingebetteten kleinen Monden.

Die Teilchen stoßen zusammen, verklumpen vorübergehend und beeinflussen einander gravitativ. Dadurch entstehen Wellen und andere kollektive Strukturen, die an eine Flüssigkeit oder Scheibe erinnern können. Trotzdem sind die Ringe kein zusammenhängender fester Körper.