Neugeborene empfinden Schmerzen nicht in derselben bedeutsamen Weise wie ältere Kinder und Erwachsene.

Während großer Teile des 20. Jahrhunderts wurde Schmerz bei Neugeborenen unterschätzt. Ihr Nervensystem war erkennbar unreif, und Weinen, Zurückziehen oder vegetative Reaktionen auf Eingriffe ließen sich als einfache Reflexe deuten, ohne ihnen ein bedeutsames Schmerzerleben zuzuschreiben.

Diese Auffassung hatte direkte klinische Folgen. Manche Neugeborene erhielten selbst bei größeren Operationen nur unzureichende Schmerzlinderung. Dazu kamen allerdings reale medizinische Bedenken: Eine Anästhesie konnte bei sehr kleinen, instabilen Säuglingen erhebliche Risiken bergen, und die Möglichkeiten zur Überwachung waren begrenzter als heute.

In den 1980er-Jahren zeigten Studien, dass unzureichend behandelte chirurgische Schmerzen bei Neugeborenen ausgeprägte hormonelle und kardiovaskuläre Stressreaktionen auslösen. Eine angemessene Analgesie verringerte diese Reaktionen und verbesserte die physiologische Stabilität.

Weitere Forschung dokumentierte koordinierte Verhaltens-, autonome, hormonelle und neurologische Antworten auf schmerzhafte Reize. Schmerzvermeidung und Schmerztherapie wurden daraufhin zu einem festen Bestandteil der Neonatologie.

Neugeborene erleben und kommunizieren Schmerz nicht notwendigerweise genauso wie Erwachsene, und die Messung bleibt indirekt, weil sie ihr Erleben nicht sprachlich beschreiben können. Widerlegt ist die stärkere Behauptung: Die Unreife des Nervensystems bedeutet nicht, dass Neugeborene keinen bedeutsamen Schmerz empfinden.