Die präfrontale Lobotomie ist eine breit wirksame und ausreichend sichere Behandlung schwerer psychischer Erkrankungen.

In einer Zeit, in der psychiatrische Kliniken kaum wirksame Behandlungen gegen schwere Psychosen, Depressionen und ausgeprägte Erregungszustände hatten, versprach die präfrontale Leukotomie etwas, das die Medizin dringend suchte: eine Intervention für ansonsten kaum behandelbare Patienten.

Frühe Berichte hoben Menschen hervor, die nach dem Eingriff ruhiger oder leichter zu betreuen waren. Kontrollgruppen fehlten häufig, und schon weniger störendes Verhalten konnte als Erfolg gelten, selbst wenn Initiative, emotionales Erleben, Urteilsfähigkeit oder Selbstständigkeit verloren gingen. Trotzdem erhielt das Verfahren außergewöhnliche fachliche Legitimität; Egas Moniz erhielt 1949 einen Anteil am Nobelpreis für den vermeintlichen therapeutischen Nutzen der Leukotomie.

Mit längerer Erfahrung wurden die Kosten deutlicher. Lobotomien konnten schwere Apathie, Persönlichkeitsveränderungen, kognitive Beeinträchtigungen, Krampfanfälle, Inkontinenz, dauerhafte Behinderung und Tod verursachen. Die verursachten Hirnschäden waren irreversibel.

Gleichzeitig wuchs die ethische Kritik, die Ergebnismessung wurde anspruchsvoller und mit den ersten Antipsychotika standen weniger zerstörerische Alternativen zur Verfügung. Als routinemäßige psychiatrische Behandlung brach die Lobotomie in den folgenden Jahrzehnten zusammen.

Einzelne Patienten und Familien berichteten tatsächlich von Verbesserungen; die Geschichte lässt sich daher nicht korrekt als ausnahmslos sofortige Katastrophe erzählen. Gescheitert sind die breiten Behauptungen von Wirksamkeit und akzeptabler Sicherheit: Sie beruhten auf schwacher Evidenz und bewerteten institutionelle Beherrschbarkeit häufig höher als Autonomie und Funktionsfähigkeit der Patienten.