Asbeststaub kann die Lunge reizen, verursacht aber keinen Krebs.

Frühe Arbeitsmedizin erkannte relativ schnell, dass starke Asbestexposition die Lunge vernarben kann. Diese Erkrankung, die Asbestose, war unmittelbar genug sichtbar, um als berufliches Risiko anerkannt zu werden.

Krebs war schwieriger zuzuordnen.

Ein wesentlicher Grund ist die lange Latenzzeit. Mesotheliome und Lungenkrebs können erst Jahrzehnte nach der entscheidenden Exposition auftreten, lange nachdem Beschäftigte den Arbeitsplatz gewechselt oder verlassen haben.

Mit größeren und länger beobachteten Beschäftigtenkohorten wurde das Muster jedoch deutlich. Stark exponierte Arbeiter entwickelten erheblich häufiger bestimmte Krebsarten, und die besonders auffällige Verbindung zwischen Asbest und Mesotheliom lieferte ein starkes Signal.

Die Evidenz etablierte Asbest schließlich sowohl als Ursache fibrotischer Lungenerkrankung als auch als menschliches Karzinogen.

Das Risiko hängt von Faserart, Dosis, Dauer und weiteren Faktoren ab. Rauchen verstärkt zusammen mit Asbest das Lungenkrebsrisiko erheblich.

Diese Wechselwirkung macht Asbest jedoch nicht harmlos, und Rauchen erklärt insbesondere nicht den Zusammenhang mit Mesotheliomen.