Die menschliche Evolution verlief wie eine einzige gerade Leiter, auf der eine Art die nächste ersetzte.

Das vertraute Bild vom „Marsch des Fortschritts“ zeigt menschliche Evolution wie eine Reihe hintereinander laufender Figuren: Eine affenähnliche Form wird Schritt für Schritt aufrechter und menschlicher, bis am Ende Homo sapiens steht.

Die Evolutionstheorie selbst verlangte eine solche Leiter nicht. Der frühe Fossilbericht war jedoch so lückenhaft, dass sich wenige berühmte Funde leicht in eine solche Abfolge einordnen ließen, und Lehrbücher sowie Museumsausstellungen verstärkten dieses Bild.

Mit immer mehr Fossilien zerfiel die saubere Reihenfolge.

Verschiedene Homininenarten lebten häufig gleichzeitig, teilweise über Hunderttausende Jahre. Manche besaßen große Gehirne und zugleich andere ursprüngliche Merkmale; andere kombinierten ihre Eigenschaften auf ganz andere Weise. Viele Zweige endeten eindeutig, ohne direkte Vorfahren moderner Menschen zu werden.

Als Homininen bezeichnet man Menschen und jene ausgestorbenen Arten, die näher mit uns als mit Schimpansen verwandt sind. Ihre Geschichte ähnelt eher einem verzweigten Busch als einer Leiter.

Die Genetik machte das Bild noch weniger linear. Neandertaler, Denisova-Menschen und einige Populationen von Homo sapiens kreuzten sich miteinander, sodass getrennte Zweige später wieder Gene austauschen konnten.

Das bedeutet nicht, dass alle Verwandtschaftsverhältnisse unbekannt wären oder niemals eine Art aus einer anderen hervorging. Die Korrektur betrifft die Einbahnstraße: Menschliche Evolution bestand aus gleichzeitig lebenden Zweigen, Seitenlinien, Aussterben und teilweise auch Vermischung.