Der tiefe Ozean unterhalb von ungefähr 300 Faden (549 Meter) ist leblos.

In den 1840er-Jahren formulierte der Naturforscher Edward Forbes die Hypothese einer azoischen Zone: Unterhalb von ungefähr 300 Faden sollten abnehmendes Licht, niedrige Temperaturen und Nahrungsmangel tierisches Leben unmöglich machen. Für die damals äußerst begrenzten Tiefseeproben war das eine plausible Hochrechnung, und die Vorstellung wurde einflussreich, obwohl tatsächlich nur sehr wenig aus großen Tiefen bekannt war.

Mit besseren Dredgen begann diese Grenze zu zerfallen. Expeditionen der späten 1860er-Jahre holten lebende Tiere aus Tiefen von annähernd 2.400 Faden. Die Challenger-Expedition von 1872 bis 1876 untersuchte die Tiefsee anschließend systematisch und fand Leben über ein enormes Tiefenspektrum hinweg. Eine hypothetische biologische Grenze wurde damit durch direkte Beobachtung ersetzt.

Moderne Forschung hat diese Geschichte bis in die abyssalen Ebenen und tiefsten Meeresgräben fortgeführt. Tiefseegemeinschaften können von organischem Material leben, das von oben herabsinkt, und an manchen Orten von Chemosynthese, bei der chemische Reaktionen statt Sonnenlicht Energie zum Aufbau organischer Stoffe liefern, sowie von weiteren Energiewegen.

Forbes’ Hypothese war schon vor ihrer endgültigen Widerlegung umstritten. Die Korrektur lautet daher nicht, dass alle Fachleute eine exakt globale 300-Faden-Grenze akzeptierten, sondern dass eine einflussreiche angenommene Lebensgrenze sich als drastisch zu flach erwies.