Kinder lernen Sprache vollständig dadurch, dass sie Erwachsene nachahmen und für korrektes Sprechen belohnt werden.

Der Behaviorismus bot eine angenehm konkrete Erklärung für Spracherwerb. Kinder hörten Erwachsene sprechen, ahmten sie nach, und erfolgreiche Äußerungen wurden verstärkt, während weniger erfolgreiche Formen verschwanden. B. F. Skinners Verbal Behavior von 1957 ordnete Sprache in dieses umfassendere Modell erlernten Verhaltens ein.

Die Kinder selbst zeigten jedoch die Grenzen eines reinen Kopiermodells. Sie bilden routinemäßig Sätze, die sie nie gehört haben, und machen regelhafte Fehler, indem sie beispielsweise eine reguläre grammatische Form dort anwenden, wo Erwachsene eine Ausnahme benutzen. Solche Fehler sind schlechte Nachahmung, aber gute Belege für Verallgemeinerung. Die berühmte Skinner-Chomsky-Debatte lenkte die Sprachforschung deshalb stärker auf Mechanismen, die neue Strukturen erzeugen können, statt nur belohnte Formulierungen zu reproduzieren.

Moderne Modelle sind pluralistischer als beide Seiten dieser frühen Auseinandersetzung. Nachahmung, Verstärkung, soziale Interaktion, statistisches Lernen, Gedächtnis, Kognition und biologische Voraussetzungen tragen gemeinsam bei. Überholt ist die Behauptung, Nachahmung und Belohnung allein erklärten den Spracherwerb vollständig.