Himmelskörper bestehen aus einem besonderen unvergänglichen Stoff, dem Äther oder der Quintessenz, und nicht aus derselben Materie wie die Erde.

Äther war nicht nur ein geheimnisvoller zusätzlicher Stoff. Er löste ein grundlegendes Problem der aristotelischen Physik.

Irdische Materie bestand aus Erde, Wasser, Luft und Feuer. Diese Elemente hatten natürliche Orte, konnten sich ineinander umwandeln und gehörten zu einer Welt von Entstehung und Zerfall. Der Himmel dagegen schien sich endlos in vollkommenen Kreisen zu bewegen, ohne sich abzunutzen. Aristoteles ordnete ihm deshalb eine andere Materie zu: den Äther, dessen natürliche Bewegung die ewige Kreisbewegung war.

So entstand gewissermaßen ein Universum aus zwei Arten von Materie. Gesteine, Ozeane, Flammen und Körper gehörten zu einer Natur; Sterne und Planeten zu einer anderen.

Diese Trennung verlor an Überzeugungskraft, als die frühneuzeitliche Astronomie Himmelskörper zunehmend als physische Objekte behandelte und nicht mehr als eigene ontologische Klasse. Besonders wichtig war Newtons Mechanik, weil dieselbe Gravitation sowohl einen fallenden Körper auf der Erde als auch die Bahn des Mondes beschreiben konnte. Im 19. Jahrhundert lieferte die Spektroskopie schließlich einen direkten chemischen Test: Sternspektren zeigen vertraute Elemente wie Wasserstoff, Helium, Natrium, Kalzium und Eisen.

Es gibt kein einzelnes sauberes Datum, an dem „Äther“ als akzeptierte Himmelsmaterie verschwand. Deshalb eignet sich diese Karte nicht für präzise Lebensdauerstatistiken. Verändert hat sich vielmehr über Jahrhunderte die Vorstellung, dass himmlische Materie grundsätzlich einer anderen Kategorie angehört.