Blaugrüne Algen sind echte Algen und gehören zu den Pflanzen.

„Blaugrüne Algen“ war kein willkürlicher Name. Diese Organismen bilden sichtbare Matten und Blüten, enthalten photosynthetische Pigmente und setzen Sauerstoff frei. In älteren botanischen Systemen, die photosynthetische Organismen mit Pflanzen und Algen zusammenfassten, passten sie deshalb ganz natürlich dorthin. Über Generationen wurden sie vor allem von Phykologen untersucht und als Algen klassifiziert.

Ihre Zellen erzählten jedoch eine andere Geschichte. Verbesserte Mikroskopie und Biochemie zeigten weder einen membranumhüllten Zellkern noch Chloroplasten. Stattdessen findet die Photosynthese auf inneren Membranen einer bakterienartigen Zelle statt. Mit der Entwicklung von Mikrobiologie und molekularer Systematik wurden diese bakteriellen Merkmale entscheidend. Die Organismen wurden zunehmend als Cyanobakterien – photosynthetische Bakterien – statt als Zweig eukaryotischer Algen verstanden.

Der alte Name bleibt in Alltagssprache, Umweltüberwachung und Gesundheitswarnungen weit verbreitet, wodurch die Neuklassifikation leicht übersehen wird. Cyanobakterien betreiben tatsächlich oxygenische Photosynthese wie Algen und Pflanzen – sie haben sich nur auf der bakteriellen Seite einer der tiefsten Grenzen des zellulären Lebens entwickelt.