Braunes Fettgewebe verschwindet nach dem Säuglingsalter oder hat bei gesunden Erwachsenen kaum physiologische Bedeutung.

Braunes Fettgewebe ist darauf spezialisiert, Wärme zu erzeugen, statt Energie lediglich zu speichern. Bei Neugeborenen und kleinen Säugetieren war seine Funktion offensichtlich. Beim erwachsenen Menschen nahm man jedoch jahrzehntelang häufig an, es verschwinde nach dem Säuglingsalter oder bleibe höchstens als physiologisch bedeutungsloser Rest zurück.

Die Überraschung kam zum Teil aus der medizinischen Bildgebung. PET-Untersuchungen in der Krebsdiagnostik zeigten immer wieder Gewebebereiche – besonders an Hals und oberem Brustkorb –, die viel Glukose aufnahmen, temperaturabhängig reagierten und sich nicht wie Tumoren verhielten. Forschende erkannten, dass viele dieser Signale zu den typischen Orten und Eigenschaften braunen Fettgewebes passten. 2009 kombinierten mehrere Studien PET-Bildgebung mit Biopsien, molekularen Markern und Stoffwechselmessungen und belegten damit funktionierendes braunes Fett bei normalen Erwachsenen.

Menge und Aktivität unterscheiden sich stark zwischen Menschen und sind bei Kälteeinwirkung leichter nachweisbar. Die Wiederentdeckung weckte großes Interesse an Stoffwechsel und Adipositas. Sie ist aber nicht gleichbedeutend mit einer etablierten Therapie: Dass braunes Fett Energie verbraucht, bedeutet noch nicht, dass seine Aktivierung bereits eine wirksame Behandlung für Stoffwechselerkrankungen darstellt.