Durch Gebrauch, Nichtgebrauch oder Umweltbedingungen im Laufe des Lebens erworbene körperliche Veränderungen galten weithin als vererbbar und als treibende Kraft der Evolution.

Lamarck machte die Vererbung erworbener Eigenschaften zu einem Kernstück seiner Evolutionstheorie. Häufiger Gebrauch sollte ein Organ stärken, Nichtgebrauch es schwächen, und solche Veränderungen sollten anschließend an die Nachkommen weitergegeben werden. Ähnliche Vorstellungen blieben weit über Lamarck hinaus einflussreich; selbst Darwin erwog Mechanismen, durch die im Laufe des Lebens erworbene Veränderungen vererbbar sein könnten.

Später wurde eine entscheidende Trennung deutlicher: Veränderungen des Körpers sind nicht dasselbe wie Veränderungen des Materials, das an Nachkommen weitergegeben wird. August Weismann argumentierte, dass die Fortpflanzungszellen – die Keimbahn – von den übrigen Körperzellen getrennt sind. Ein durch Training stärkerer Arm verändert den Körper, schreibt aber normalerweise nicht das Erbgut in Spermien oder Eizellen um.

Mendelsche Genetik, Chromosomenbiologie und später die Populationsgenetik zeigten anschließend, wie Evolution durch erbliche Varianten ablaufen kann, die weitergegeben, neu kombiniert, durch Mutationen verändert und durch natürliche Selektion oder Zufall unterschiedlich häufig werden.

Umweltbedingungen können in manchen Fällen dennoch über Generationen wirken. Mütterliche Effekte, Entwicklungsbedingungen, kulturelle Vererbung und manche epigenetischen Veränderungen können fortbestehen. Das ist jedoch nicht die breite klassische Vorstellung, nach der durch Training, Verletzung, Nichtgebrauch oder Bedarf erworbene körperliche Veränderungen regelmäßig zu erblichen Evolutionsänderungen werden.