Viren sind immer viel kleiner und genetisch einfacher als Bakterien.

Die ersten Viren wurden unter anderem dadurch definiert, dass ihre infektiösen Partikel Filter passieren konnten, die bekannte Bakterien zurückhielten. Winzige Größe wurde dadurch fast zu einem begrifflichen Merkmal von Viren.

Diese Erwartung beeinflusste auch, wonach Forschende suchten.

Mimivirus war so groß, dass es nach seiner Entdeckung in Amöben zunächst für ein Bakterium gehalten wurde. Erst genetische Analysen zeigten, dass es sich um ein außergewöhnlich großes Virus handelt.

Weitere Riesenviren folgten. Einige besitzen Partikel in der Größenordnung kleiner Bakterien und Genome mit mehr als einer Million Basenpaaren und Hunderten von Genen.

Das hebt den grundlegenden Unterschied zwischen Viren und Zellen nicht auf. Riesenviren sind weiterhin auf Wirtszellen für ihre Vermehrung angewiesen und besitzen nicht die vollständige autonome Maschinerie zellulärer Organismen.

Auch die große Mehrheit der Viren bleibt wesentlich kleiner als Bakterien.

Verschwunden ist die universelle Größengrenze. Partikelgröße und Genomgröße überlappen genug, dass „kleiner als Bakterien“ keine verlässliche Definition eines Virus mehr ist.