Berichte über Monsterwellen sind physikalisch unmögliche Übertreibungen von Seeleuten.

Seeleute berichteten seit Langem von einzelnen „Wasserwänden“, die weit höher als die umgebenden Wellen waren. Solche Geschichten ließen sich auf See jedoch kaum objektiv überprüfen und überschritten oft deutlich das, was einfache lineare Wellenstatistik wahrscheinlich erscheinen ließ.

Entsprechend wurden besonders extreme Berichte häufig als Übertreibung, Fehleinschätzung oder Messfehler abgetan.

Am 1. Januar 1995 zeichnete die Draupner-Ölplattform in der Nordsee eine außergewöhnliche Welle mit Instrumenten direkt auf. Die Draupner-Welle ragte drastisch über den umgebenden Seegang hinaus und lieferte genau den objektiven Messnachweis, der der Debatte gefehlt hatte.

Danach entwickelte sich die Forschung zu Monsterwellen rasch weiter. Solche Extremereignisse können durch verschiedene Mechanismen entstehen: statistisch seltene Überlagerungen, Wechselwirkungen zwischen Wellengruppen, fokussierende Meeresströmungen, unterschiedliche Einfallsrichtungen und nichtlineare Effekte.

Es gibt keinen einzelnen Mechanismus, der jede Monsterwelle erklärt. Eine gebräuchliche statistische Vergleichsgröße ist die signifikante Wellenhöhe, ein Maß für den umgebenden Seegang; Definitionen von Monsterwellen vergleichen eine Extremwelle mit diesem Hintergrund.

Die moderne Forschung bestätigt damit nicht automatisch jede spektakuläre Seemannsgeschichte. Sie bestätigt die engere wissenschaftliche Aussage eindeutig: Einzelne Meereswellen, die ihre Umgebung außergewöhnlich stark überragen, sind physikalisch real und messbar.