Vor dem europäischen Kontakt war Amazonien weitgehend unberührte Wildnis, die nur von kleinen, verstreuten Gruppen bewohnt wurde, die die Landschaft kaum beeinflussten.

Ein starkes modernes Bild des Amazonas ist das des Urwaldes: ein riesiges Ökosystem, das bis zur jüngeren Abholzung weitgehend unberührt von Menschen geblieben sei.

Forschungsmodelle des mittleren 20. Jahrhunderts verstärkten diese Vorstellung auch für die Zeit vor dem europäischen Kontakt. Nährstoffarme Tropenböden schienen große dauerhafte Populationen in weiten Teilen des Beckens zu begrenzen, weshalb viele indigene Gemeinschaften als klein, verstreut und mit nur geringem Einfluss auf die Landschaft vorgestellt wurden.

Die Archäologie zeigte eine kompliziertere Geschichte.

Forschende fanden terra preta, die Amazonas-Schwarzerde: ungewöhnlich fruchtbare Böden, die durch langfristige menschliche Tätigkeit entstanden. In anderen Regionen wurden große geometrische Erdwerke, Hochbeete, Straßen, Kanäle und Netzwerke von Siedlungen dokumentiert.

Auch die Pflanzenökologie lieferte Hinweise. Manche heutigen Wälder enthalten besonders viele nützliche Baumarten, die indigene Gesellschaften über viele Generationen kultivierten, schützten oder gezielt förderten.

Lidar machte große Strukturen unter dichter Vegetation sichtbar und zeigte Siedlungsformen und Erdwerke, die vom Boden aus nur schwer zu erkennen sind.

Das bedeutet nicht, dass das gesamte Amazonasbecken dicht urbanisiert gewesen wäre. Amazonien ist riesig, und Bevölkerungsdichte sowie Landnutzung unterschieden sich stark zwischen Regionen und Zeiten.

Ebenso ist alte indigene Landschaftspflege nicht mit moderner industrieller Entwaldung gleichzusetzen. Die Korrektur ist spezifischer: Bedeutende Teile des Waldes besitzen eine lange Geschichte menschlicher Besiedlung und ökologischer Gestaltung und waren keine völlig unberührte Wildnis.