Der größte Teil der Trockenmasse einer wachsenden Pflanze stammt aus Stoffen, die aus dem Boden aufgenommen werden.

Die Vorstellung vom Boden als Hauptquelle der Pflanzenmasse gehörte zu einer viel älteren Theorie der Pflanzenernährung als die bekannte Schulgeschichte über van Helmonts Weidenbaum. Historische Arbeiten zur Pflanzenphysiologie verfolgen eine aristotelische Lehre, nach der Landpflanzen ihre Substanz aus dem Boden bezogen. Aristoteles betrachtete die Wurzeln als den Weg, über den vorbereitete Nahrung in die Pflanze gelangte; Blätter wurden noch nicht als zentrale Organe der Kohlenstoffassimilation verstanden.

Der Wandel ging nicht auf ein einziges Experiment zurück. Nikolaus von Kues, Jan Baptist van Helmont, Robert Boyle, Stephen Hales, Joseph Priestley, Jan Ingenhousz und Nicolas-Théodore de Saussure veränderten jeweils unterschiedliche Teile des Bildes. Van Helmonts berühmtes Weidenexperiment zeigte, dass eine Pflanze viel mehr Masse gewinnen konnte, als der Boden verlor; er folgerte jedoch, dass Wasser den Zuwachs lieferte. Hales vermutete später, ein Teil der Pflanzensubstanz stamme aus der Luft. Priestley und Ingenhousz verknüpften Pflanzen, Luft, Licht und Gasaustausch; de Saussure trug dazu bei, die Pflanzenernährung auf eine quantitative chemische Grundlage zu stellen.

Deshalb liegt das repräsentative Änderungsdatum deutlich später als van Helmont. Das alte bodenzentrierte Modell veränderte sich in mehreren Etappen. Es durchlief ein wasserzentriertes Modell und anschließend zunehmend quantitative Untersuchungen von Luft, Licht, Mineralstoffen und Kohlenstoffchemie.

Heute ist die Unterscheidung zwischen Frischmasse und Trockenmasse entscheidend. Wasser kann den größten Teil des Gewichts einer frischen Pflanze ausmachen, während der überwiegende Teil des Kohlenstoffs in ihrer Trockenmasse letztlich aus atmosphärischem Kohlendioxid stammt. Der Boden bleibt unverzichtbar, weil er Wasser und Mineralstoffe liefert.