Organische Verbindungen können nur von lebenden Organismen mithilfe einer besonderen Lebenskraft erzeugt werden.

Frühe Chemiker unterschieden deutlich zwischen Stoffen der mineralischen Welt und den komplexen Verbindungen, die aus Pflanzen und Tieren gewonnen wurden. Viele Vertreter des Vitalismus nahmen an, dass zur Bildung organischer Stoffe eine besondere Lebenskraft nötig sei, die nur in Organismen wirke.

1828 erhitzte Friedrich Wöhler Ammoniumcyanat und erhielt Harnstoff – eine Verbindung, die bis dahin eng mit tierischer Physiologie verbunden war. Damit ließ sich ein typischer „organischer“ Stoff aus Ausgangsmaterialien herstellen, ohne dass ein lebender Organismus beteiligt war.

Spätere Darstellungen machten aus diesem Experiment gern den einzelnen Moment, in dem der Vitalismus zusammenbrach. Historisch verlief der Wandel langsamer. Eine einzige Synthese beseitigte nicht sofort alle Vorstellungen über besondere Eigenschaften lebender Materie.

Entscheidend war die wachsende Serie weiterer Erfolge. Immer mehr organische Verbindungen konnten synthetisiert, ihre Reaktionen mit denselben chemischen Prinzipien erklärt und schließlich sogar Moleküle hergestellt werden, die in der Natur nicht vorkommen.

„Organische Chemie“ bezeichnet heute im Wesentlichen die Chemie kohlenstoffhaltiger Verbindungen, nicht Stoffe, die ausschließlich von Leben erzeugt werden können. Die Korrektur betrifft die chemische Synthese; sie behauptet nicht, dass sich bereits jedes Merkmal eines lebenden Organismus aus einfachen Stoffen vollständig nachbilden lässt.