Jenseits des arktischen Eisgürtels liegt ein großes schiffbares offenes Meer, das den Nordpol umgibt.

Das Offene Polarmeer wurde im 19. Jahrhundert zu einer ernsthaft diskutierten geografischen Hypothese und beeinflusste reale Entdeckungsreisen.

Befürworter argumentierten, warme Strömungen aus dem Atlantik könnten die zentrale Arktis eisfrei halten. Sie verwiesen auf nach Norden ziehende Vögel, das ununterbrochene Sonnenlicht des Sommers, die angenommene Unmöglichkeit der Eisbergbildung weit entfernt vom Land sowie auf gelegentliche offene Wasserflächen jenseits dichten Packeises.

Diese Beobachtungen waren real; die Schlussfolgerung war falsch. Eine Polynja, also eine lokale offene Wasserfläche innerhalb des Meereises, konnte verführerisch wie der Rand eines größeren eisfreien Ozeans wirken. Elisha Kent Kanes Expedition in den 1850er-Jahren kehrte mit Berichten über offenes Wasser im Norden zurück und stärkte die Theorie dadurch zunächst, statt sie zu widerlegen.

Die Hypothese verknüpfte sich mit wissenschaftlichem Prestige, Handel, imperialer Konkurrenz und der Suche nach schiffbaren Polarwegen. Der deutsche Geograf August Petermann verlieh ihr in den 1860er-Jahren zusätzliche wissenschaftliche Autorität.

Erst weitere Expeditionen lieferten den fehlenden Maßstab. Sie trafen immer wieder auf gewaltige, bewegliche Meereisfelder in der zentralen Arktis. Die verhängnisvolle Jeannette-Expedition, die 1879 in Erwartung offenen Wassers aufbrach, wurde stattdessen im Packeis eingeschlossen und driftete mit ihm.

Die heutige Klimaerwärmung führt dazu, dass die Arktis saisonal zunehmend eisfrei wird. Dieses zukünftige Phänomen darf jedoch nicht mit der historischen Behauptung verwechselt werden, jenseits eines Eisrings habe bereits von Natur aus ein schiffbares offenes Meer existiert.