Ein Meter muss durch einen bestimmten physischen Stab dargestellt werden, der in einem Tresor aufbewahrt wird.

1889 erhielt der Meter eine konkrete materielle Verkörperung: den Abstand zwischen zwei Markierungen auf einem sorgfältig gefertigten Platin-Iridium-Stab, der nahe Paris aufbewahrt wurde. Gegenüber regional unterschiedlichen Stäben, Körpermaßen und lokalen Standards war das ein gewaltiger Fortschritt.

Als Definition hat jedoch jedes Artefakt eine grundsätzliche Schwäche. Ein Stab kann beschädigt, verunreinigt, mechanisch belastet oder minimal verändert werden; auch Kopien können sich im Laufe der Zeit gegeneinander verschieben. Ein idealer Standard sollte sich überall reproduzieren lassen, ohne von einem einzigen unersetzlichen Gegenstand abzuhängen.

1960 wurde der Meter deshalb über eine festgelegte Wellenlänge des Krypton-86-Lichts definiert. Damit ersetzte ein reproduzierbares optisches Phänomen den Metallstab als Grundlage der Einheit.

1983 folgte der nächste Schritt. Nachdem die Lichtgeschwindigkeit im Vakuum mit außerordentlicher Genauigkeit bestimmt worden war, legte das SI ihren Zahlenwert fest. Seitdem ist der Meter die Strecke, die Licht im Vakuum während eines genau definierten Bruchteils einer Sekunde zurücklegt.

Der Prototypstab war kein wissenschaftlicher Irrtum. Er war eine äußerst erfolgreiche Messtechnologie, die erst dann überflüssig wurde, als sich ein stabilerer und weltweit reproduzierbarer Bezug auf Naturkonstanten herstellen ließ.