Große Pandas sind näher mit Waschbären als mit Bären verwandt.

Der Große Panda war taxonomisch ungewöhnlich genug, um über Jahrzehnte zwischen zwei Tierfamilien zu schwanken. Sein Körperbau wirkte bärenartig, doch Schädelmerkmale, Gesicht, Bambusnahrung und die gemeinsame Bezeichnung mit dem Kleinen Panda ließen auch eine nähere Verwandtschaft mit Waschbären plausibel erscheinen.

Morphologische Vergleiche lieferten widersprüchliche Signale. Je nachdem, welche Merkmale stärker gewichtet wurden, konnte der Große Panda eher zu den Bären oder eher in die Nähe der Waschbärverwandten gestellt werden.

Molekulare Methoden lösten den Streit zunehmend auf. Proteinvergleiche, DNA-Hybridisierung und später Genomdaten zeigten, dass der Große Panda innerhalb der Ursidae, also der echten Bären, liegt. Der Kleine Panda gehört dagegen zu einer eigenen Familie, den Ailuridae, innerhalb jener größeren Raubtiergruppe, zu der auch Waschbären, Marder und Stinktiere gehören.

Der gemeinsame Name „Panda“ spiegelt damit keine besonders enge Verwandtschaft wider.

Die ältere Einordnung war keine bloße Kuriosität, sondern ein Beispiel dafür, wie spezialisierte Ernährung und konvergente Körpermerkmale tatsächliche Abstammungsverhältnisse verschleiern können. Molekulare Phylogenie lieferte hier eine deutlichere Antwort als äußere Ähnlichkeit allein.