Elektronen bewegen sich auf festen kreisförmigen Bahnen um den Atomkern, ähnlich wie Planeten um die Sonne.

Das vertraute Bild eines Atoms ähnelt einem winzigen Sonnensystem: In der Mitte sitzt der Atomkern, während Elektronen auf sauberen Bahnen darum kreisen.

Dieses Bild geht vor allem auf Niels Bohrs Modell von 1913 zurück. Frühere Atommodelle hatten ein großes Problem: Nach klassischer Physik müsste ein geladenes Elektron auf einer Kreisbahn ständig Energie abstrahlen und schließlich in den Kern stürzen. Bohr vermied diesen Kollaps, indem er nur bestimmte feste Bahnen mit genau festgelegten Energien zuließ.

Für Wasserstoff funktionierte das erstaunlich gut. Das Modell erklärte die Spektrallinien des Atoms und führte die entscheidende Idee ein, dass atomare Energien nur bestimmte Werte annehmen.

Die wörtliche Vorstellung von Kreisbahnen überlebte jedoch nicht.

Die Quantenmechanik beschreibt ein Elektron im Atom mit einer Wellenfunktion. Daraus lässt sich ein Orbital berechnen: ein Muster, das angibt, mit welcher Wahrscheinlichkeit das Elektron in verschiedenen Bereichen um den Kern nachgewiesen wird. Ein Orbital ist keine unscharfe Planetenbahn. Man nimmt nicht an, dass das Elektron heimlich einen festen Kreis beschreibt, den wir nur nicht genau beobachten können.

Auch die Unschärferelation trennt beide Bilder: Ort und Impuls lassen sich nicht gleichzeitig mit exakt klassischen Werten festlegen.

Bohrs Energieniveaus bleiben ein wichtiger Zwischenschritt und sind für einfache Atome weiterhin nützlich. Überholt ist die wörtliche Vorstellung, Elektronen würden auf festen Kreisbahnen um Atomkerne laufen.