DDT ist bei vorschriftsmäßiger Anwendung ökologisch harmlos.

DDT hatte echte Vorteile. Es wirkte sehr gut gegen Mücken, Läuse und landwirtschaftliche Schädlinge, half bei der Bekämpfung von Krankheiten wie Malaria und Fleckfieber und war für Menschen weniger akut giftig als viele ältere Insektizide.

Diese Vorteile machten den massenhaften Einsatz nach dem Zweiten Weltkrieg plausibel. Die Umweltprobleme zeigten sich langsamer.

DDT ist persistent, baut sich also nur langsam ab, und löst sich gut in Fett. Ein Tier kann deshalb im Laufe der Zeit mehr DDT im Körper ansammeln, als in einer einzelnen Mahlzeit enthalten ist. Diese Anreicherung in einem Organismus nennt man Bioakkumulation.

Die Konzentration kann weiter steigen, wenn ein Tier viele belastete Organismen frisst und anschließend selbst von einem Räuber gefressen wird. Diese Zunahme entlang einer Nahrungskette heißt Biomagnifikation.

Besonders wichtig wurde das Abbauprodukt DDE bei Vögeln. Bei empfindlichen Arten stört es die Bildung der Eierschale; die Schalen werden dünner und brechen leichter. Adler, Falken, Pelikane und andere Vögel erlitten bei hoher Belastung Fortpflanzungsverluste.

Feldbeobachtungen, Rückstandsmessungen, kontrollierte Experimente und die spätere Erholung von Populationen nach Beschränkungen verbanden diese Befunde zu einem konsistenten Bild.

DDT besitzt weiterhin einen anerkannten Nutzen im Gesundheitswesen, und internationale Regeln erlauben unter bestimmten Bedingungen einen eingeschränkten Einsatz gegen Krankheitsüberträger. Widerlegt wurde die allgemeinere Behauptung, seine Umweltwirkungen seien harmlos.