Korallen wurden gewöhnlich den Pflanzen oder „pflanzenähnlichen“ Meeresgewächsen zugerechnet statt den Tieren.

Korallen stellten die alten Grenzen zwischen Pflanze, Tier und Mineral auf die Probe. Eine Kolonie sitzt fest an ihrem Untergrund, verzweigt sich häufig wie ein Strauch und hinterlässt ein hartes steinernes Skelett. Ohne die lebenden Polypen genau zu beobachten, war es durchaus verständlich, Korallen für Meeresgewächse oder sogar für mineralische Gebilde mit einer lebenden Oberfläche zu halten.

Im 18. Jahrhundert argumentierte Jean-André Peyssonnel aus direkten Beobachtungen, dass die winzigen Gebilde, die sich aus Korallen herausstreckten, Tiere seien. Andere Naturforscher widersprachen zunächst, doch Fressverhalten und Anatomie stützten zunehmend seine Deutung. 1753 erreichten seine Arbeiten durch die Royal Society ein breiteres wissenschaftliches Publikum. Korallen wurden schließlich dem Tierreich zugeordnet, wo die moderne Zoologie sie zusammen mit Seeanemonen und Quallen zu den Nesseltieren stellt.

Der pflanzenartige Eindruck hat noch eine zusätzliche Wendung: Viele riffbildende Korallen beherbergen photosynthetische Algen in ihrem Gewebe. Diese liefern einen großen Teil der Energie des Korallentiers, sind aber Symbiosepartner in einem tierischen Wirt – kein Beleg dafür, dass die Koralle selbst eine Pflanze ist.