Muttermilch ist Menstruationsblut, das in die Brüste umgeleitet und nach der Geburt umgewandelt wird.

Diese Vorstellung hielt sich, weil sie mehrere sonst schwer erklärbare Vorgänge der Fortpflanzung in ein einziges physiologisches System einband.

Antike medizinische Autoren bemerkten, dass die Menstruation in der Schwangerschaft gewöhnlich ausbleibt und auch während des Stillens eine Zeit lang nicht zurückkehrt. Innerhalb der humoralen Reproduktionsphysiologie deutete das darauf hin, dass derselbe Stoff umgeleitet werde: zurückgehaltenes Menstruationsblut könne während der Schwangerschaft den Fötus nähren und später zu den Brüsten wandern, um zu Milch zu werden.

Aristoteles, Soranos, Galen und spätere medizinische Autoritäten wiederholten Varianten dieser Theorie. Daraus entstanden weitere Lehren über Kolostrum, die Ernährung der Mutter, sexuelle Aktivität während der Laktation, Ammenwesen und die vermeintlichen Wirkungen „schlechter Milch“ auf Säuglinge.

Das alte Modell konnte die moderne Physiologie nicht überstehen. Harveys Kreislauflehre schwächte viele Vorstellungen besonderer Einbahnflüsse im Körper. Mikroskopie und Drüsenanatomie etablierten Milch als Sekret, das von Brustgewebe produziert wird. Die Chemie identifizierte Wasser, Fette, Proteine, Zucker, Mineralstoffe und Zellen der Milch. Die Endokrinologie zeigte später, wie Prolaktin die Milchbildung antreibt und Oxytocin den Milchspendereflex vermittelt.

Der genaue Endpunkt ist unscharf, deshalb wird diese Karte nicht für Lebensdauerstatistiken verwendet. Ihre Bedeutung liegt in der bemerkenswerten Haltbarkeit einer einzigen Erklärung, die Menstruation, Schwangerschaft und Laktation weit über ein Jahrtausend hinweg verband.