Das menschliche Gehirn entstand, indem drei unabhängig funktionierende Gehirne übereinandergestapelt wurden – ein Reptiliengehirn, ein emotionales Säugetiergehirn und ein rationales menschliches Gehirn.

Paul MacLeans Modell des triunen Gehirns gab vertrauten psychologischen Konflikten eine eingängige Evolutionsgeschichte. Es stellte das Gehirn als drei übereinandergestapelte Evolutionsschichten dar: ein altes „Reptiliengehirn“ für Instinkt und Routine, eine später hinzugekommene Säugetierschicht für Emotionen, die häufig als limbisches System bezeichnet wurde, und eine jüngste kortikale Schicht für abstraktes Denken. Das Modell war zunächst in Neurowissenschaft und Psychiatrie einflussreich und wurde später noch populärer in Pädagogik, Management und Selbsthilfeliteratur.

Die vergleichende Neurobiologie machte diese evolutionäre Treppe zunehmend unhaltbar. Reptilien und andere Wirbeltiere besitzen Homologe von Strukturen, die früher als ausschließlich säugetierliche Neuerungen behandelt wurden. Kortikale, limbische und subkortikale Regionen der Säugetiere entstanden durch Veränderung und Umorganisation gemeinsamer Vorläufersysteme. Moderne Konnektivitätsforschung zeigt zudem intensive Wechselwirkungen zwischen Regionen für Motivation, Emotion, Wahrnehmung, Gedächtnis und Kognition – nicht drei halb unabhängige „Geister“, die um die Kontrolle konkurrieren.

Die anatomischen Begriffe bleiben nützlich. Überholt ist die saubere Geschichte, Evolution habe einfach ein rationales Säugetiergehirn auf ein emotionales Säugetiergehirn und dieses wiederum auf ein Reptiliengehirn gestapelt.