Galens Kreislaufmodell war ausgefeilt genug, um viel Anatomie zu erklären, ohne im modernen Sinn einen Kreislauf zu enthalten. Im 2. Jahrhundert n. Chr. beschrieb Galen zwei verbundene, aber unterschiedliche Gefäßsysteme. Nahrung werde in der Leber in Blut umgewandelt und durch die Venen nach außen gesandt, um die Gewebe zu ernähren. Arterien führten Blut, das mit Pneuma vermischt war, einem lebensbezogenen Prinzip in Verbindung mit der Atmung. Blut konnte nach Galens Auffassung zwischen der venösen und arteriellen Seite über Wege wechseln, die er für vorhanden hielt, darunter unsichtbare Poren in der Herzscheidewand.
Das System war offen: Die Gewebe verbrauchten das ihnen zugeführte Blut, daher erzeugte die Leber ständig neues. Genau deshalb war Harveys spätere Rechnung so zerstörerisch. Als er schätzte, wie viel Blut das Herz mit jedem Schlag auswarf, war die daraus folgende Tagesmenge viel zu groß, als dass die Leber sie fortlaufend hätte herstellen und die Gewebe sie hätten verbrauchen können.
Galens medizinische Schriften wurden in der späteren byzantinischen, islamischen und europäischen Medizin außerordentlich autoritativ, doch die Geschichte war nie einfach ein 1.500-jähriger Stillstand. Ibn an-Nafis beschrieb im 13. Jahrhundert den Lungenkreislauf und verwarf Galens unsichtbare Poren in der Herzscheidewand. Renaissance-Anatomen wie Vesalius korrigierten weitere galenische Anatomie, bevor Harvey auftrat.
Harveys De Motu Cordis von 1628 vereinte Anatomie, Klappenrichtung, Experiment und quantitative Argumentation zu einem Modell des geschlossenen Kreislaufs. Marcello Malpighis spätere mikroskopische Beobachtungen der Kapillaren lieferten die Verbindung, die Harvey gefolgert, aber nicht direkt hatte sehen können.
