Vulkanausbrüche werden durch unterirdische Verbrennung oder chemische Brände angetrieben, an denen Stoffe wie Schwefel, Kohle oder andere brennbare Materialien beteiligt sind.

Für frühe Beobachter konnte ein Vulkan wie ein gewaltiges unterirdisches Feuer aussehen.

Es gab Hitze, glühendes Material, erstickende Gase, Explosionen und Schwefel an vulkanischen Schloten. Schwefel selbst brennt, und echte Kohleflöze können unterirdisch Feuer fangen. Ohne ein modernes Bild von Magma und Erdinnerem war unterirdische Verbrennung deshalb eine plausible Erklärung.

Verschiedene Versionen der Theorie nahmen brennenden Schwefel, Kohle, Pyrit, Metalle oder andere reaktive Stoffe unter der Erdoberfläche an.

Die Geologie passte jedoch immer schlechter dazu.

Lava verhält sich wie geschmolzenes Gestein, und große vulkanische Formationen bestehen aus enormen Materialmengen, die eindeutig geschmolzen und anschließend erstarrt waren. Feldbeziehungen verbanden vulkanische Gesteine außerdem mit tieferen Körpern ehemals geschmolzenen Gesteins statt mit lokalen Brennstoffvorkommen.

Experimente des 18. und 19. Jahrhunderts zeigten, dass Lava wieder aufgeschmolzen werden kann und anschließend erneut zu vulkanischem Gestein erstarrt. Mit besserem Verständnis der inneren Wärme der Erde wurde Vulkanismus zunehmend durch Schmelzprozesse im Planeten statt durch Verbrennung erklärt.

Moderne Eruptionen werden von Magma und Gas angetrieben. Magma kann durch die Erdkruste aufsteigen, weil es weniger dicht als das umgebende Gestein ist. Es enthält außerdem gelöstes Wasser, Kohlendioxid, Schwefelverbindungen und weitere Gase.

Beim Aufstieg sinkt der Druck. Ähnlich wie beim Öffnen eines kohlensäurehaltigen Getränks können gelöste Gase dann Blasen bilden und sich ausdehnen. Diese Expansion kann explosive Eruptionen antreiben.

Schwefel gehört tatsächlich zur Vulkanchemie. Er ist jedoch kein unterirdischer Brennstoff für ein riesiges Feuer.