Zeit vergeht überall gleich, und alle Beobachter können sich auf eine einzige universelle Gegenwart einigen.

In der newtonschen Physik war Zeit ein universeller Hintergrund. Uhren konnten falsch gehen, doch idealerweise existierte eine einzige Zeit, die überall im Universum gleich fortschritt, unabhängig davon, wer sie maß.

Einsteins spezielle Relativitätstheorie von 1905 änderte diesen Rahmen. Wenn die Lichtgeschwindigkeit für alle Inertialbeobachter gleich sein soll, können Raum und Zeit nicht gleichzeitig absolut bleiben.

Die Folge ist Zeitdilatation: Zwei relativ zueinander bewegte Beobachter können Uhren vergleichen und unterschiedliche verstrichene Zeiten zwischen Ereignissen messen. Auch darüber, ob zwei weit voneinander entfernte Ereignisse gleichzeitig stattfanden, können sie zu unterschiedlichen Ergebnissen kommen. Diese Relativität der Gleichzeitigkeit ist kein Uhrenfehler; jede Messung ist innerhalb des jeweiligen Bezugssystems konsistent.

Die allgemeine Relativitätstheorie erweiterte das Bild. Auch Gravitation beeinflusst die Gangrate von Uhren; Uhren in unterschiedlich starken Gravitationsfeldern sammeln unterschiedliche Eigenzeiten.

Diese Effekte sind experimentell vielfach bestätigt und werden in Technologien wie GPS praktisch berücksichtigt.

Relativität bedeutet nicht, dass Zeit beliebig oder subjektiv ist. Die Beziehungen zwischen Bezugssystemen folgen präzisen mathematischen Regeln, und physikalische Vorhersagen stimmen miteinander überein.

Bei Alltagsgeschwindigkeiten und schwachen Gravitationsfeldern sind die relativistischen Unterschiede winzig. Deshalb bleibt die newtonsche absolute Zeit eine hervorragende Näherung für viele praktische Probleme.